"Für Panama ist es Leben oder Tod": Wie Dürre den Kanal erstickt, der eine Nation ernährt

Gescheiterte Regenfälle und ein schrecklicher El Niño bedrohen die Wasserstraße, die das Land erhält, mit Bauern, die Vieh verkaufen, um zu überleben

Das Vieh sollte schlendern und zufrieden durch Robert Delgados Felder weiden. Stattdessen rutschen die Tiere im Schatten, Zungen läuten, in vergeblichen Versuchen, die glühende Hitze zu vermeiden. Bald wird es wenig ausmachen, ob ihr Appetit zurückkehrt, denn es wird kein Gras mehr zum Weiden geben.

In Azuero, einer landwirtschaftlichen Region in Panamas Arco Seco (Dry Arc), ist der Sommer im Allgemeinen unerbittlich und unversöhnlich. Aber in diesem Jahr hat die entscheidende Regenzeit, die ihr vorausgeht - typischerweise von Mai bis Dezember - wenig Regen auf ausgetrocknete Felder gebracht. Die Wasserstellen, Bäche und Flüsse, auf die die Landwirte angewiesen sind, wurden nicht aufgefüllt, und die Weiden, die in den trockenen Monaten die lebenswichtige Quelle für Tierfutter sind, haben sich nicht regeneriert.

Delgados Milchproduktion ist um die Hälfte gesunken. Als die Trockenzeit näher rückt, verkauft er Vieh aus Angst vor dem, was kommen wird. Er sagt: "Ich und andere Produzenten mussten Tiere von hohem genetischen Wert schlachten oder verkaufen, nur um die herzzerreißende Aussicht zu vermeiden, sie an Durst oder Hunger sterben zu sehen." Der Wassermangel hat uns stark beeinträchtigt und wird dies auch weiterhin tun.

Panama wird von einer Wasserkrise heimgesucht. Eine von Dürre unterbrochene Regenzeit, die durch die Klimakrise verschärft wurde, hat weite Teile des Landes verwüstet. El Niño droht, das Chaos fortzusetzen. Im August erklärte die Regierung einen nationalen Ausnahmezustand, der bis Juni 2027 bestehen bleibt. Behörden prognostizieren Niederschlagsdefizite von mehr als 50% in einigen Regionen bis Dezember.

"Die Situation ist dramatisch", sagt Panamas Umweltminister Juan Navarro. „Der Klimawandel hat zweifellos die Häufigkeit und auch die Schwerkraft von El Niño sowie andere Klimaextreme erhöht; Wir haben alle 10 oder 20 Jahre einen El Niño bekommen. Die letzte, im Jahr 2023, kostete den Panamakanal fast eine Milliarde Dollar an Einnahmen.

Und dieser neueste El Niño, sagt Navarro und zitiert Wissenschaftler, weist darauf hin, der schlimmste in der Geschichte zu sein. Er sagt: „Wir fangen bereits an, die Auswirkungen zu spüren, aber wir haben noch nichts gesehen. Für Panama ist dies Leben oder Tod. Der Kanal ist Leben und Tod für unsere Wirtschaft und für unsere Trinkwasserversorgung.

Panamas Wirtschaft ist stark auf den Panamakanal angewiesen – und der Kanal ist akut anfällig für die Klimakrise. Die 80 km lange Wasserstraße, die den Atlantik und den Pazifischen Ozean verbindet und durch die etwa 5% des weltweiten Seehandels fließen, macht bis zu 7,7% des BIP Panamas aus. Die Süßwasserseen, die die Schleusen des Kanals, Gatún und Alajuela, versorgen, liefern auch Trinkwasser für etwa 2 Millionen Menschen - fast die Hälfte der Bevölkerung Panamas. Ein beträchtlicher Teil der Wasserkrafterzeugung des Landes hängt auch von der Wasserscheide ab.

Im September haben niedrige Wasserstände zweimal Beschränkungen für den täglichen Schiffstransit ausgelöst. Während einige aufgehoben wurden, sind die Beamten noch schlimmer, wenn die El Niño-verstärkte Trockenzeit im Dezember beginnt.

Die Regierung schleust 80 Millionen US-Dollar in Richtung "Resilienzmaßnahmen", um sich auf El Niño vorzubereiten, sagt Navarro. Langfristig investiert sie etwa 1,5 Milliarden US-Dollar in ein Reservoir am Indio River, das den Gatún-See versorgen und die Nachfrage für die nächsten fünf Jahrzehnte decken soll.

Das neue Reservoir ist, in Navarros Worten, "die wichtigste Investition, die wir tätigen - Indio ist die ultimative Wette auf Resilienz".

Doch das Projekt ist nicht ohne Kontroverse und heftigen Widerstand gekommen. Der Damm des Indio River wird das Land von 550 Familien in 38 ländlichen Gemeinden überfluten, insgesamt etwa 2.500 Menschen, die im Becken leben. Kornland wird weggefegt, Gräber exhumiert und anderswo umgebettet, und ganze Gemeinden – Häuser, Schulen, Kirchen – werden demontiert.

Als Reaktion darauf haben Menschen Straßenproteste durchgeführt, rechtliche Schritte eingeleitet und Blockaden eingerichtet. Doch das Projekt dampft voran; die Behörden prognostizieren den Abschluss in zwei bis drei Jahren.

"Für uns geht es nicht nur darum, Häuser zu wechseln", sagt Florentino Chirú, Vizepräsident der Coordinadora Campesina por la Vida Contra los Embalses (Bauernkoordinierungskomitee für das Leben gegen Dämme). "Es bedeutet, die Geschichte ganzer Generationen hinter sich zu lassen." Außerdem würden wir fruchtbares Land verlieren.

Chirú zufolge sind die Landwirte für ihren Lebensunterhalt auf die Kleinviehhaltung angewiesen, was bedeutet, dass sie ihre einzigen Möglichkeiten verlieren würden, sich selbst zu ernähren und Einkommen zu generieren.

"Die Auswirkungen wären absolut verheerend." Es gibt keine Worte, um es zu beschreiben. Ich lebe seit 63 jahren auf diesem land; mein ganzes leben ist hier, sagt er. "Wenn wir vertrieben werden sollten, nun, das ist unsere Lebensversicherung." Wir würden mit nichts zurückbleiben.

Die Panama Canal Authority sagt, dass die Umsiedlung eine Entschädigung für Häuser, Land, Ernten und Lebensgrundlagen sowie die Unterstützung zur Wiederherstellung der Einkommensquellen von Familien umfassen wird. Es sagt, dass die Bewohner aus verschiedenen Umzugsmöglichkeiten wählen können, einschließlich des gemeinsamen Umzugs, um die Bindungen der Gemeinschaft zu bewahren.

Eine größere Versorgung wird jedoch nicht alle Wassermanagement- und Lagerprobleme Panamas lösen. Experten sagen, dass die aktuelle Krise strukturelle Mängel in der Beziehung des Landes zum Wasser aufgedeckt hat.

Obwohl Hunderttausende Menschen in einem der feuchtesten Länder der Erde leben, haben sie immer noch keinen Zugang zu zuverlässigem Trinkwasser. In Orten wie Azuero verstärkt die Dürre einen chronischen Trinkwassermangel. Nach eigenen Schätzungen der Regierung gehen in einigen Gebieten etwa 50% des Wassers durch alternde, undichte Rohre verloren.

Eine kürzlich durchgeführte El País-Untersuchung ergab, dass 240.000 Panamaer keinen regelmäßigen Zugang zu Trinkwasser haben und sogar die Gemeinden innerhalb der Kanalwasserscheide auf Regenwasser, Tanks und informelle Lieferungen angewiesen sind.

"Wir haben eine Herausforderung mit Wasser", räumt Navarro ein. „Die größte Herausforderung sind die Wasserscheiden. Nummer zwei: Unsere Wasseraufbereitungs- und -aufbereitungsanlagen zur Gewinnung von Trinkwasser sind unzureichend. Drittens haben wir ein schreckliches Problem mit dem Verlust. Weil wir so viel Wasser haben, haben wir nicht ..