Von 3.000 Federn bis hin zu Tierporträts fährt Rolls-Royce hoch auf benutzerdefiniertem Wahnsinn

In unserer zweiten in einer Serie über High-End-UK-Fertigung besuchen wir die Handwerker, die die maßgeschneiderten Luxusautos reicher Kunden produzieren

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Sie sind das Spielzeug von Königen, Präsidenten und A-Listen, mit Rolls-Royce-Enthusiasten, die vom Sultan von Brunei bis Rowan Atkinson, von König Charles III bis Kermit, dem Frosch, reichen.

Und in der Fabrik des Autoherstellers in Goodwood, West Sussex, werden Sonderwünsche von Kunden jedes Jahr nachsichtiger. Ein Interieur mit 3.000 schillernden Federn oder ein eingebauter Champagnerkühler oder ein Auto, das als Hommage an den Hund seiner Besitzer gebaut wurde, sind alle Teil des Jobs geworden.

Selbst mit einem schnell wachsenden Team von Handwerkern und Ingenieuren ist das Unternehmen gestreckt, und bald wird es die Größe seiner Fabrik im Rahmen einer 300-Millionen-Pfund-Investition seines Eigentümers BMW fast verdoppeln, von der es zum Zeitpunkt der Ankündigung sagte, dass sie Teil der "Sicherung unserer Zukunft hier in Großbritannien" sei.

Hinter einem Großteil der Nachfrage steht eine neue Art von Kunde, der jünger denn je ist und über ein Vermögen verfügt, das in der Technologie steckt, sagt Julian Jenkins, Director of Sales and Brand bei Rolls-Royce. Der durchschnittliche Käufer ist jetzt nur noch 43 - gegenüber 56 im Jahr 2010. "Noch nie wurde in so jungen Jahren so schnell so viel Reichtum geschaffen", sagt er.

Maßgeschneiderte, hochwertige Anpassung wird zu einer zunehmend wertvollen Säule der britischen Fertigung, die trotz der Jahre der Deindustrialisierung, die Andy Burnham versprochen hat, umzukehren, immer noch etwa 9% der britischen Wirtschaft ausmacht. Diese Woche trug der breitere Sektor dazu bei, eine überraschende Expansion des BIP im August voranzutreiben, nachdem er monatlich um 0,8% gewachsen war.

Bei einer Tour durch die Goodwood-Fabrik wird eine Innentür mit einem Bitcoin-Symbol geschmückt, was auf wechselnde Geschmäcker hindeutet. "In den Branchen - Kryptowährung, KI und Technologie - sehen wir, dass einige dieser jungen Unternehmer sehr schnell den Weg zu Rolls-Royce finden", sagt Jenkins. "Sie sind sehr genau darüber, was sie wollen."

Ein anderes Auto, das für ein wohlhabendes amerikanisches Paar gebaut wurde, war ihrem Labrador Bailey gewidmet. Das Gesicht des Hundes wurde auf einer Rückwand mit mehr als 180 einzelnen Holzsplittern zusammengesetzt, was ein viermonatiges Projekt war, bei dem Pfotenabdrücke in die Türen eingraviert waren. Kunden heutzutage, sagt Jenkins, "schaffen etwas in ihrem Image".

Vier Modelle bilden die aktuelle Rolls-Royce-Serie: der Phantom ab £ 441.000, der fast drei Tonnen schwere Cullinan SUV ab £ 345.000, das Spectre-Elektroauto ab £ 333.000 und der billigere Ghost ab £ 290.000.

Aber der durchschnittliche Rolls-Royce verkauft sich für etwa 500.000 £, gegenüber etwa 300.000 £ vor einem Jahrzehnt, hauptsächlich durch Anpassungsarbeiten. Ein stark personalisiertes Auto kann 25% mehr kosten als der Standardpreis, und siebenstellige Summen sind "nicht ungewöhnlich", sagt ein Sprecher.

"Die Grenzen werden vom Kunden festgelegt", sagt Jenkins. "Wir haben einige extrem komplexe und komplizierte Provisionen gesehen, und einige davon können mehrere Jahre dauern." Damit gibt es einen Wert, der als Konsequenz kommt.

Es ist eine Vision, die sich die Gründer von Rolls-Royce kaum für ein Unternehmen vorstellen konnten, das seinen frühen Ruf auf Zuverlässigkeit setzte. Das Geschäft geht auf das Jahr 1904 zurück, als Charles Rolls, ein Aristokrat und Rennfahrer, Henry Royce, einen Ingenieur, im Midland Hotel in Manchester traf und sich bereit erklärte, jedes Auto zu verkaufen, das dieser bauen konnte.

Im Jahr 1907 nannte das Autocar-Magazin den Silver Ghost, ein frühes Modell, das "beste Auto der Welt", nachdem er den zermürbenden Scottish Reliability Trial ohne einen einzigen mechanischen Fehler absolviert hatte. Jetzt hat Rolls-Royce einen eigenen Eintrag im Collins-Wörterbuch, als Beiwort für "alles, was als das Beste seiner Art gilt". Sein am längsten laufendes Modell, der Phantom, feierte letztes Jahr sein hundertjähriges Bestehen.

Eine Expansion in Flugzeugmotoren während der Weltkriege machte es zu einem Produktionskraftwerk, aber späterer finanzieller Zusammenbruch zwang die damalige Regierung, das Unternehmen 1971 zu verstaatlichen. Das Autogeschäft wurde abgespalten und an das Ingenieurbüro Vickers verkauft. Rolls-Royce, der FTSE 100-Riese für Luft- und Raumfahrt, teilt immer noch das gleiche Logo.

1998 kaufte BMW das Recht, den Rolls-Royce-Namen auf Autos zu setzen, und eröffnete 2003 die Goodwood-Fabrik, die eine jährliche Produktion von etwa 2.000 Autos pro Jahr versprach. Zwei Jahrzehnte später gelang es, als die Produktion bei 6.032 Autos ihren Höhepunkt erreichte und im vergangenen Jahr auf 5.664 zurückfiel.

Würden die Rolls-Royce-Ingenieure, deren Merlin-Motoren den zweiten Weltkrieg Spitfire angetrieben haben, vermutet haben, dass der Firmenname in deutschen Händen landen würde?

"Rolls-Royce-Motorräder sind im Grunde genommen ein britisches Unternehmen", sagt Chris Brownridge, sein CEO. Er gibt jedoch zu, dass es von "Synergien" mit BMW profitiert, wie "Batterietechnologieforschung und -entwicklung, Zugang zu Windkanälen und anderen wichtigen Einrichtungen".

Die Expansion bei Goodwood ist darauf zurückzuführen, dass die Automobilhersteller unter erheblichen Belastungen durch die chinesische Konkurrenz, die steigenden industriellen Energiekosten und die US-Zölle stehen. Jaguar Land Rover sagte kürzlich, dass es 4.000 Arbeitsplätze abbauen würde, während Volkswagen, dem der Erzrivale von Rolls-Royce, Bentley, gehört, bis 2030 100.000 Arbeitsplätze abbaut.

Die schrumpfende Nachfrage in China, einem wichtigen Exportmarkt für Luxusgüter, war "offensichtlich signifikant", räumt Jenkins ein und verweist auf Rolls-Royce-Kunden, "die ihren Reichtum durch den [chinesischen] Immobilienmarkt gemacht haben ... der negativ beeinflusst wurde."

Elektrifizierung war auch Teil dieser Geschichte. Das erste Elektrofahrzeug von Rolls-Royce, der Spectre, wurde 2022 auf den Markt gebracht, zusammen mit dem Versprechen des Unternehmens, bis zum Ende des Jahrzehnts nur Elektrofahrzeuge zu verkaufen. Das Modell verkaufte sich zunächst zügig, aber die Auslieferungen halbierten sich 2025 fast, und Anfang dieses Jahres verschrottete Rolls-Royce sein Ziel für 2030.

Jenkins sagt, das Unternehmen sei "nicht immun gegen die Veränderungen, die passiert sind, und einige der Widerstände, die wir [gegen EVs] gesehen haben". Eine überarbeitete Version, die Spectre Series Zwei, vor kurzem mit einer größeren Reichweite und mehr Power gestartet.

Bei dem neuesten Werksupgrade geht es laut Jenkins weniger darum, mehr Autos auszupumpen, sondern vielmehr darum, die "immer komplexere" Demo zu erfüllen